Ribuan kilometer ke barat di Kalimantan - bagian Indonesia dari pulau Kalimantan - bulan ini polisi berhasil menangkap 400 penambang emas yang dituduh beroperasi secara ilegal di kawasan konservasi, sebuah kejahatan yang dapat dihukum hingga 15 tahun penjara.

Di sini, bahaya merkuri bagi penambang dan lingkungan sangat parah, kata Sustyo Iriyono, direktur pencegahan dan perlindungan hutan kementerian lingkungan.

"Penangkapan di Kalimantan baru-baru ini menunjukkan bahwa aktivitas ilegal sangat besar," katanya.

Meski kementerian belum memiliki data pasti, Iriyono mengatakan penambangan ilegal telah melonjak secara nasional, termasuk di pulau Jawa yang padat penduduk dan Sumbawa yang terpencil. “Mahalnya harga emas selama pandemi menjadi pendorong dibalik ... aktivitas ilegal ini,” ujarnya.

"Mereka meraup untung dengan merusak lingkungan. Kami sedang mencoba mencari solusi."

Aktivis lingkungan Aiesh Rumbekwan mengatakan, "peningkatan besar-besaran" dalam penambangan tanpa izin didorong oleh orang-orang yang putus asa untuk memberi makan keluarga mereka dalam ekonomi yang dilanda pandemi. Bantuan pemerintah lambat menjangkau banyak bagian negara kepulauan yang luas.