RIAU24.COM - Dengan virus Corona yang menghancurkan pekerjaan di seluruh negeri, banyak warga Indonesia yang putus asa berbondong-bondong ke tambang emas ilegal karena harga logam mulia yang melonjak mengesampingkan risiko terhadap kehidupan dan lingkungan mereka.

Dihantui oleh kehancuran ekonomi yang ditimbulkan oleh pandemi, konsumen dan investor di seluruh dunia telah mengambil emas, yang dipandang sebagai lindung nilai terhadap volatilitas, mengirimkan harganya ke rekor di atas USD 2.000 per ons bulan lalu. Lonjakan permintaan telah memicu ledakan industri pertambangan ilegal di Indonesia yang kaya mineral, dengan pekerja mengabaikan ancaman penangkapan, keracunan merkuri atau terjebak di tengah baku tembak.

Ayah dua anak Mustafa termasuk di antara ratusan orang yang bermain kucing-kucingan setiap hari dengan pihak berwenang di wilayah Papua yang bergolak saat mereka mencari 'nugget' di sungai dekat situs Grasberg Freeport yang berbasis di AS - salah satu situs tambang emas terbesar di dunia. Pada hari yang baik, Mustafa mengumpulkan satu gram emas dengan memilah-milah lumpur dengan saringan kain, yang dapat dia jual kepada pedagang lokal seharga sekitar 800.000 rupiah ($ 55) - jumlah yang tidak sedikit di salah satu daerah termiskin di Indonesia.

Para penambang di sini tidak menggunakan merkuri, katanya, tetapi ada banyak bahaya lain yang mengintai di wilayah paling timur Indonesia yang terjal. Ketakutan akan penangkapan selalu ada dan karena itu terjebak di tengah pertempuran mematikan antara pasukan keamanan dan pemberontak yang mencari kemerdekaan yang terkunci dalam pemberontakan yang telah berlangsung selama puluhan tahun.

"Ada lebih banyak dari kami di sini sekarang selama pandemi karena harga emas melonjak," kata Mustafa kepada AFP dalam wawancara telepon. "Kami mempertaruhkan penangkapan oleh pasukan keamanan, tetapi kami tidak punya pilihan karena kami membutuhkan uang untuk menghidupi keluarga kami."

Pekerjaan yang berat juga membawa risiko tertular virus corona atau infeksi kulit karena mengarungi perairan yang penuh dengan limbah dari tambang terdekat. "Ini sangat berbahaya bagi kesehatan kami. Saya dan beberapa teman saya mengidap penyakit kulit," kata Mustafa. "Tapi alhamdulillah, sejauh ini belum ada yang tertular virus."

Ribuan kilometer ke barat di Kalimantan - bagian Indonesia dari pulau Kalimantan - bulan ini polisi berhasil menangkap 400 penambang emas yang dituduh beroperasi secara ilegal di kawasan konservasi, sebuah kejahatan yang dapat dihukum hingga 15 tahun penjara.

Di sini, bahaya merkuri bagi penambang dan lingkungan sangat parah, kata Sustyo Iriyono, direktur pencegahan dan perlindungan hutan kementerian lingkungan.

"Penangkapan di Kalimantan baru-baru ini menunjukkan bahwa aktivitas ilegal sangat besar," katanya.

Meski kementerian belum memiliki data pasti, Iriyono mengatakan penambangan ilegal telah melonjak secara nasional, termasuk di pulau Jawa yang padat penduduk dan Sumbawa yang terpencil. “Mahalnya harga emas selama pandemi menjadi pendorong dibalik ... aktivitas ilegal ini,” ujarnya.

"Mereka meraup untung dengan merusak lingkungan. Kami sedang mencoba mencari solusi."

Aktivis lingkungan Aiesh Rumbekwan mengatakan, "peningkatan besar-besaran" dalam penambangan tanpa izin didorong oleh orang-orang yang putus asa untuk memberi makan keluarga mereka dalam ekonomi yang dilanda pandemi. Bantuan pemerintah lambat menjangkau banyak bagian negara kepulauan yang luas.

"Penambang ilegal [sering] menggunakan merkuri untuk mempercepat proses dan itu akan merusak lingkungan dan tempat-tempat di mana kegiatan ini terhubung ke sumber air seperti danau atau sungai," kata Rumbekwan, yang mengepalai jaringan lingkungan hidup cabang Papua, Walhi.

"Itu bisa menyebabkan bencana ekologi."

Indonesia melarang penggunaan merkuri untuk penambang artisanal pada tahun 2017. Namun logam berbahaya tersebut, yang dapat mempengaruhi sistem saraf dan menyebabkan kecacatan pada anak yang baru lahir, masih dapat dibeli di pasar gelap. Mata pencaharian setidaknya satu juta orang Indonesia didukung oleh pertambangan skala kecil, menurut Program Pembangunan Perserikatan Bangsa-Bangsa (UNDP), yang mempromosikan teknologi bebas merkuri. Meskipun ada pembatasan pandemi, ada laporan tentang operator tidak berlisensi yang membawa sejumlah migran domestik ke lokasi tambang darurat di seluruh negeri, yang telah lama rentan terhadap kecelakaan fatal.

"Tidak ada kontrol dari pihak berwenang," kata Rumbekwan.