Pada usia 19 tahun, Pemberton berhasil menyelesaikan pendidikannya di Reform Medical College of Georgia Jurusan Farmasi dan Kedokteran. Pada 1852, ia memutuskan untuk menikah. Pemberton pun dikaruniai seorang putra bernama Charles Ney Pemberton.

Kemudian ia berjualan bahan baku obat-obatan farmasi. Berkat bisnisnya yang sukses, Pemberton direkrut sebagai tentara Perang Saudara di AS. Namun, perang itu membuat dirinya terluka.

Ia terpaksa menggunakan morfin untuk mengurangi rasa sakit. Semakin lama, Pemberton justru kecanduan dengan morfin. Suatu saat, ia ingin mengatasi kecanduannya tersebut. Usahanya tak sia-sia, ia berhasil membuat minuman dengan mencampur tanaman coca dengan biji kola.

Tanggal 8 Mei 1996, Pemberton menjual minuman hasil racikannya ke apotek. Setelah berjualan selama satu tahun, minuman itu hanya laku sebanyak sembilan botol.

Ia pun mengubah resep minumannya. Ia mencampur minuman tersebut dengan air dan dijual seharga lima sen. 

Kemudian seorang petugas farmasi memiliki ide untuk mengganti air mineral dengan air soda. Banyak orang menyukai minuman tersebut.