Seorang saksi mata mengatakan dia melihat Dawn "berebut" untuk keluar dari air, dan Tilikum berenang lurus ke arahnya dan "menabraknya tepat di dada".

Selanjutnya, dia mengklaim dia "memutar dan kembali ke Dawn Brancheau dengan mulut terbuka".

Dia berenang secara maniak, hanya muncul ke permukaan cukup lama untuk bernapas sebelum menyelam lagi. Ketika insiden itu terjadi, ada tujuh paus kecil lainnya di kolam bersama Tilikum, tetapi mereka dengan cepat dipindahkan ke kolam tetangga sementara staf berjuang untuk menyelamatkan teman mereka.

Staf "meminta kendali" dengan menampar air, tetapi Tilikum mengabaikan mereka, dan menjadi lebih gelisah karena semakin banyak orang mencoba untuk mendapatkan Dawn dari rahangnya, "memukul keras bolak-balik".

Paramedis SeaWorld Thomas Tobin dengan cepat tiba di laut, dan berada di sana selama "tiga hingga empat menit" tanpa melihat Dawn mencapai permukaan.

Tiga puluh menit kemudian, dan setelah diisolasi di kolam medis khusus dengan basis hidrolik, Dawn akhirnya dibebaskan dari Tilikum, orca terbesar di penangkaran dan hewan yang telah bekerja dengannya selama 16 tahun. Thomas mengatakan ketika dia dikeluarkan dari air dan dia mengamati bahwa dia telah dikuliti, dia menyadari bahwa dia telah meninggal. Dia menambahkan bahwa dia percaya bahwa dia memiliki leher yang patah.