Saudaranya, yang belum disebutkan namanya, mengatakan kepada Beijing Youth Daily bahwa Wu baru berusia 24 ketika dia meninggal. Dokter mengatakan tahun lalu bahwa mahasiswa tahun ketiga tersebut menderita masalah jantung dan ginjal karena menghabiskan lima tahun hidupnya dengan makan makanan yang tidak memiliki gizi.

Wu Huayan dan saudara lelakinya telah berjuang untuk bertahan hidup selama bertahun-tahun. Mereka kehilangan ibu mereka ketika dia berusia empat tahun dan ayah mereka meninggal ketika dia masih di sekolah. Dia dan saudara lelakinya kemudian dirawat oleh nenek mereka, dan kemudian oleh seorang paman dan bibi yang hanya bisa menyediakan 300 yuan (Rp 675 ribu) setiap bulan.

Sebagian besar uang itu digunakan untuk biaya pengobatan adik lelakinya, yang memiliki masalah kesehatan mental.

Ini berarti Wu hanya menghabiskan 2 yuan sehari untuk dirinya sendiri, bertahan hidup sebagian besar dengan hanya memakan cabai dan beras selama lima tahun. Ketika dia tiba di rumah sakit, tingginya hanya 135cm (4ft 5in).

Dokter mengatakan dia sangat kekurangan gizi sehingga alis dan rambutnya rontok. Kedua bersaudara ini berasal dari Guizhou, salah satu provinsi termiskin di Cina, dan kasus ini telah menyoroti kemiskinan di Tiongkok.

Sementara ekonomi China telah meningkat pesat selama beberapa dekade terakhir, kemiskinan belum juga hilang, dengan Biro Statistik Nasional mengatakan bahwa pada 2017 ada 30,46 juta orang pedesaan masih hidup di bawah garis kemiskinan nasional $ 1,90 per hari.