RIAU24.COM - Presiden Palau menuduh Tiongkok mencemooh perbatasan maritim negara Pasifik itu, meningkatkan kekhawatiran tentang kapal penelitian yang bersembunyi tanpa diundang di dalam perairannya.

"Kami terus mengibarkan bendera dan mengeluh tentang hal itu, tetapi mereka terus mengirimkannya," kata Presiden Surangel Whipps Jr, pemimpin pro-AS yang terpilih kembali minggu ini.

"Mereka terus-menerus tidak menghormati kedaulatan dan batas-batas kami dan terus melakukan kegiatan ini," katanya kepada AFP dari pusat komersial Palau Koror.

“Serangan terbaru terdeteksi awal pekan ini,” kata Whipps kepada AFP pada Selasa malam, satu hari setelah mengklaim kemenangan dalam pemilihan presiden.

"Sekali lagi, kapal-kapal Tiongkok berada di zona ekonomi eksklusif kami tanpa diundang," ungkapnya.

“Dalam apa yang tampaknya menjadi dorongan lain yang disengaja, para pejabat China awal tahun ini menganugerahkan nama baru pada dua gunung bawah laut yang sudah diklaim oleh Palau,” tambah Whipps.

"Mereka sekarang menamai beberapa nama Cina gunung laut kami. Mengapa? Mengapa Anda melakukan itu?"

Sebuah negara berpenduduk sekitar 20.000 orang, Palau adalah salah satu dari sedikit negara yang mengakui klaim Taiwan atas kenegaraan.

Ini adalah sikap yang telah membuat marah China, yang dalam beberapa tahun terakhir telah membujuk sekelompok teman Pasifik baru untuk meninggalkan Taiwan demi Beijing.

Whipps juga menyuarakan kegelisahan tentang upaya Beijing untuk melenturkan otot-ototnya di saluran yang diperebutkan di Laut China Selatan.

Kapal-kapal Tiongkok telah terlibat dalam serangkaian konfrontasi yang meningkat dengan penjaga pantai Filipina.

Kepulauan Palau serangkaian pulau kapur dan atol karang terletak sekitar 800 kilometer (500 mil) timur Filipina.

Perdamaian melalui kekuatan

Beijing telah berulang kali mengesampingkan putusan internasional yang menemukan klaimnya atas sebagian besar jalur air tidak memiliki dasar hukum.

"Ini mengkhawatirkan kami apa yang terjadi di Filipina, pertempuran atas beting itu," kata Whipps.

Dalam empat tahun sejak pertama kali berkuasa, Whipps telah mengawasi perluasan kepentingan militer AS di Palau.

Ini termasuk pembangunan pos terdepan radar jarak jauh AS yang sedang berlangsung, sistem peringatan dini yang penting saat Tiongkok meningkatkan manuver militer di Selat Taiwan.

Whipps mengatakan Palau akan segera mengeruk bagian pelabuhan komersialnya, membuatnya lebih dalam untuk memungkinkan lebih banyak kunjungan dari kapal Angkatan Laut AS.

"Saya selalu suka mengutip (mantan Presiden AS) Reagan. Yaitu: perdamaian melalui kekuatan," katanya.

Palau memperoleh kemerdekaan pada tahun 1994 tetapi mengizinkan militer AS untuk menggunakan wilayahnya di bawah perjanjian ‘Compact of Free Association’ yang sudah berlangsung lama.

Sebagai imbalannya, Amerika Serikat memberi Palau ratusan juta dolar dalam bentuk dukungan anggaran dan memikul tanggung jawab atas pertahanan nasionalnya.

“Hubungan yang kuat dengan Palau memberi Washington akses pertahanan sepihak di seluruh wilayah kritis Pasifik utara", kata Kathryn Paik, mantan penasihat Dewan Keamanan Nasional Presiden AS Joe Biden.

Membayar harganya

Ekonomi Palau sebagian besar dibangun di atas pariwisata, didominasi oleh wisatawan Tiongkok yang berbondong-bondong berkunjung untuk melihat pantai yang masih asli dan tempat menyelam yang terkenal di dunia.

Tetapi China secara efektif mematikan keran pada tahun 2017, secara tidak resmi memasukkan Palau ke daftar hitam sebagai tujuan setelah menolak untuk mengecam Taiwan.

Dilucuti dari puluhan ribu wisatawan setiap tahun, Whipps mengatakan dia telah menjalankan misi untuk membangun sektor ekonomi lainnya, seperti perikanan dan bahkan layanan keuangan.

"Kami memberi tahu teman dan sekutu kami bahwa kami membutuhkan Anda untuk berinvestasi. Investor nomor satu di masa lalu adalah China," katanya.

Palau bermitra dengan Jepang, Amerika Serikat dan Taiwan untuk mengisi kesenjangan itu.

"Kami membayar harganya karena keputusan kami untuk melanjutkan hubungan kami yang sangat penting dengan Taiwan. Kami ingin melanjutkan persahabatan itu. Dan itulah mengapa sangat penting bagi kami untuk mendiversifikasi ekonomi kami," pungkasnya.

(***)