RIAU24.COM -Iran akan melawan Jepang pada babak delapan besar Piala Asia 2023, Sabtu (3/2). Laga ini bak partai final karena mempertemukan tim terkuat di Asia.

Jepang dan Iran adalah dua tim dengan peringkat tertinggi di Asia. Timnas Jepang berada di urutan ke-17 dalam ranking FIFA sedangkan Iran di posisi ke-21.

Jika merujuk peringkat dunia, maka layak bagi Iran dan Jepang sebagai dua negara pengisi final ideal di Piala Asia 2023. 

Skenario itu bisa saja terjadi jika keduanya sama-sama berstatus juara grup di babak penyisihan karena bakal berada di jalur yang berbeda.

Tetapi, hanya Iran yang keluar sebagai juara grup sebagai yang tertinggi di Grup C sedangkan Jepang adalah runner-up Grup D. Skenario pun berubah dan mereka akhirnya bertemu di perempat final.

Bersua lebih awal bukan kabar baik bagi kedua kubu masing-masing karena harus berusaha ekstra keras dibandingkan sebelumnya. 

Kebetulan, di fase grup hingga babak 16 besar Iran dan Jepang menghadapi tim yang secara peringkat cukup jauh di bawah mereka.

Di Grup C, lawan terberat Iran secara peringkat adalah Uni Emirat Arab yang berada di urutan ke-64 dunia. Kemudian, Team Melli melawan Palestina dan Hong Kong yang lebih jauh lagi soal ranking.

Begitu juga dengan Jepang di Grup D. Lawan dengan peringkat terdekat adalah Irak (63). Kemudian melawan Vietnam (94), dan Indonesia (146).

Namun menghadapi lawan-lawan dengan peringkat lebih rendah, bukan berarti Iran dan Jepang melalui jalan yang mulus. 

Iran yang mampu menyapu bersih fase grup, sempat kesulitan di babak 16 besar karena menentukan kemenangan atas Suriah lewat drama adu penalti.

Begitu juga dengan Jepang. Tim Samurai Blue sempat terjungkal di tangan Irak karena kalah 1-2. 

Kondisi ini membuat Jepang dan Iran sedianya sama-sama tidak sempurna di Piala Asia 2023.

(***)