Saat memimpin, Gorbachev menahan diri untuk tidak menggunakan kekuatan – tidak seperti para pendahulunya – ketika protes menyebar ke seluruh Eropa Timur tetapi ketika Uni Soviet sendiri mulai hancur, dia berjuang untuk mencegah keruntuhannya. 

Di salah satu titik terendah dalam karir politiknya, ia menyetujui tindakan keras terhadap republik-republik Baltik yang bergolak pada awal 1991.

"Saya melihat diri saya sebagai orang yang memulai reformasi yang diperlukan untuk negara dan untuk Eropa dan dunia," kata Gorbachev kepada kantor berita The Associated Press dalam wawancara tahun 1992 tak lama setelah dia meninggalkan kantor.

“Saya sering ditanya, apakah saya akan memulai semuanya lagi jika harus mengulanginya? Ya memang. Dan dengan lebih ketekunan dan tekad, ”katanya.

Gorbachev juga memutuskan nasib negara-negara Eropa Timur yang bebas dari aturan Soviet.

Kebijakan Gorbachev ini pula yang disambut gegap-gempita Barat dan sebagian rakyat Soviet.