RIAU24.COM - Saat Victory Ovuoreoyen terkena virus Lassa, dia mengira itu adalah akhir hidupnya. 

Pedagang itu hampir tidak bisa berjalan dan takut akan nyawanya ketika dirawat di Pusat Medis Federal di kota Owo di barat daya Nigeria. 

Dia demam, muntah dan diare parah.

Tetapi setelah empat hari di bangsal isolasi, pasien kurus itu sekarang dapat duduk tegak di ranjang rumah sakitnya, salah satu dari sedikit pasien di rumah sakit yang cukup kuat untuk berbicara. 

“Sebelum saya jatuh sakit, saya tidak bisa menghitung tulang saya seperti ini. Saya kehilangan banyak berat badan,” katanya, menunjuk pada tulang selangkanya yang terlihat jelas di balik kemeja longgar berwarna mustardnya.

Dokter telah meyakinkan pria berusia 48 tahun itu bahwa dia akan pulih dari penyakitnya, penyakit hemoragik akut yang mirip dengan Ebola. Dia beruntung. Meskipun 80 persen dari mereka yang terinfeksi tidak sakit parah akibat virus dan sebagian besar kasus tidak terdiagnosis, tingkat kematian di antara mereka yang berakhir di rumah sakit adalah 15 persen, menurut Organisasi Kesehatan Dunia. 

Dengan masa inkubasi antara dua dan 21 hari, gejala yang parah dapat mulai muncul seminggu setelah sakit. 

Saat itu mungkin sudah terlambat.

Demam Lassa menurunkan jumlah trombosit dalam darah dan kemampuannya untuk menggumpal, menyebabkan pendarahan internal. 

Kegagalan organ yang fatal dapat terjadi dalam beberapa hari.

Gejala awal termasuk sakit kepala dan otot, sakit tenggorokan, mual dan demam. Awalnya, mereka tidak bisa dibedakan dari gejala malaria, penyakit umum di wilayah tersebut. 

Laboratorium rumah sakit di Owo ini adalah satu-satunya di negara bagian yang melakukan tes darah diagnostik Lassa dan hasilnya baru tersedia setelah dua hari. Kombinasi faktor ini sering menyebabkan Lassa ditemukan pada tahap akhir, yang membuatnya lebih sulit untuk diobati.

Owo, pusat pasar pertanian 300 kilometer (186 mil) dari ibukota Nigeria Abuja, adalah pusat wabah Lassa yang dimulai awal tahun ini, menyebabkan lebih dari 160 kematian. 

Pada puncaknya pada bulan Maret, 38 tempat tidur di bangsal isolasi tidak mencukupi dan 10 tempat tidur tambahan ditambahkan untuk kasus yang dicurigai. 

Di bagian Nigeria ini, orang lebih takut pada virus Lassa daripada virus corona. 

Dengan alasan yang baik: Ondo, negara bagian tempat Owo berada, sejak tahun 2020 mencatat 171 kematian yang disebabkan oleh Lassa, dibandingkan 85 karena COVID-19, menurut Pusat Penelitian dan Pengendalian Infeksi di rumah sakit tersebut.

'Ini sangat menular'

Perawat kepala Josephine Funmilola Alabi memeriksa infus yang memberikan obat antivirus Ovuoreoyen dan mengobati dehidrasi, masalah yang harus dihadapi pasien demam Lassa yang sakit parah. 

Alabi mengenakan setelan hazmat putih, topi bedah, masker wajah, dan pelindung wajah. 

Hanya dengan berpakaian seperti ini dia dapat memasuki “zona merah”, sebutan bangsal isolasi untuk pasien yang sangat menular. Dia juga memakai sepatu bot karet yang didesinfeksi dan dua pasang sarung tangan bedah. Tidak satu milimeter kulitnya dibiarkan terbuka. “Kami menganggap virus ini sangat serius. Sangat menular sehingga kami hanya diizinkan masuk ke bangsal dengan APD lengkap,” kata Alabi, merujuk pada alat pelindung diri yang dikenakan petugas medis yang merawat pasien dengan penyakit menular. 

Empat dari kematian Lassa di Nigeria tahun ini adalah pekerja medis.

Meskipun kehadirannya tersebar luas di Afrika Barat, penyakit ini tetap sedikit diketahui di sebagian besar dunia. Virus ini ditemukan pada tahun 1969 di kota Lassa, Nigeria utara, sekitar 1.000 km (621 mil) dari Owo. Sejak itu, telah menjadi endemik di setidaknya lima negara di Afrika Barat. Nigeria, negara terpadat di Afrika, mencatat jumlah kasus tertinggi, hingga 1.000 per tahun. Tahun ini, pada bulan Januari saja, Nigeria mencatat 211 kasus yang dikonfirmasi, dimana 40 pasien meninggal.

Demam Lassa menginfeksi sekitar 100.000 hingga 300.000 orang Afrika setiap tahun, di mana ribuan di antaranya meninggal, menurut Pusat Pengendalian dan Pencegahan Penyakit Afrika.

Orang yang terinfeksi dapat menginfeksi orang lain melalui cairan tubuh. 

Demam sering menyebabkan keguguran dan dapat ditularkan dari ibu ke bayi. Itu bisa tetap dalam ASI hingga enam bulan. Seperti virus lain yang menyebabkan demam berdarah yang belum ada obatnya dan mudah berkembang biak, para ilmuwan telah memperingatkan bahwa virus Lassa dapat digunakan sebagai senjata biologis.

'Penyakit tidak memiliki batas'

Demam cenderung menyerang di daerah pedesaan yang miskin dan makanan yang terkontaminasi dengan kotoran tikus atau urin sering menjadi sumber infeksi. Hewan buruan, yang dikenal secara lokal sebagai daging hewan liar, juga dapat tercemar jika hewan yang disembelih telah bersentuhan dengan hewan pengerat. 

Tikus sering masuk ke rumah orang untuk mencari makan saat hujan berhenti.

Itulah sebabnya demam Lassa biasanya memuncak di musim kemarau Nigeria, dari November hingga April, meskipun kasus tetap ada sepanjang tahun.

Ini tidak menyebar ke seluruh dunia secepat COVID-19, kata ahli mikrobiologi klinis Adebola Olayinka. 

Tapi dia memperingatkan bahwa ini mungkin berubah. Dia ahli dalam penyakit menular berbahaya dan mengoordinasikan penelitian demam Lassa untuk Pusat Pengendalian Penyakit Nigeria. 

“Lihatlah kisah Ebola,” katanya. 

“Ini ada di Republik Demokratik Kongo selama beberapa dekade, tetapi pada tahun 2014 dengan sangat cepat mencapai Afrika Barat dan kemudian Inggris dan AS.”

Tidak ada obat atau vaksin yang terbukti melindungi terhadap demam Lassa, kata Olayinka. Saat ini, satu-satunya obat yang digunakan untuk melawan demam Lassa adalah ribavirin, obat antivirus yang biasa digunakan untuk mengobati Hepatitis C. Tetapi efektivitasnya terhadap virus Lassa belum diteliti secara menyeluruh, dan studi pra-klinis dan uji klinis yang mahal diperlukan untuk membuktikan kemanjurannya dari obat tersebut. 

Dia percaya kurangnya penelitian Lassa adalah karena virus jarang muncul di Barat.

“Lihatlah kecepatan pengembangan vaksin COVID,” katanya. “Tetapi jika penyakit menular tidak mempengaruhi orang kaya, itu tidak akan mendapat perhatian yang sama.” 

Setahun setelah merebaknya pandemi pada tahun 2020, Access to Medicine Index menyusun inventarisasi upaya penelitian dan pengembangan 20 perusahaan farmasi terbesar. Ini menghitung 63 proyek tentang virus corona, lima mencakup Ebola dan nol untuk virus hemoragik yang disebarkan oleh hewan pengerat seperti Lassa, sebagian besar ditemukan di Afrika dan Amerika Latin.

Namun Barat tidak kebal terhadap Lassa. Awal tahun ini, sepasang suami istri di Inggris didiagnosis mengidap penyakit tersebut. Sang suami tertular saat berkunjung ke Mali dan kemudian menginfeksi istrinya yang sedang hamil. Bayi prematur mereka meninggal karena virus di rumah sakit Bedfordshire. “Barat perlu menyadari bahwa penyakit di mana saja bisa menjadi penyakit di mana-mana,” Olayinka memperingatkan. “Penyakit tidak memiliki batas.”

Dr Owhin (kanan) berbicara kepada pasiennya yang sembuh, Akinyola, yang kembali untuk pemeriksaan [Femke van Zeijl/Al Jazeera]

'Mereka menangkapnya tepat waktu'

Di Owo, kepala perawat Alabi melanjutkan tugasnya. 

Pada hari khusus di bulan April ini, 20 dari 38 tempat tidur terisi. Ini adalah satu-satunya pusat pengobatan untuk demam Lassa di Ondo, negara bagian setengah ukuran Belgia dengan sekitar 3,5 juta penduduk. Sebulan sebelumnya bangsal itu dipenuhi sampai penuh. Dan beberapa tahun yang lalu begitu banyak orang terinfeksi sehingga tenda untuk pasien dipasang di lahan terbuka di sebelah bungalo tempat bangsal Lassa berada.

Alabi bertanya kepada pasien bagaimana keadaan mereka dan memeriksa infus (IV) di sana-sini. 

Selain obat anti-virus, pasien juga diobati dengan vitamin, antibiotik untuk infeksi bakteri tambahan dan obat malaria jika mereka juga dinyatakan positif mengidap penyakit itu. Staf tidak seharusnya tinggal di zona isolasi "merah" selama lebih dari satu jam berturut-turut, untuk membatasi risiko infeksi. Tapi selama wabah seperti tahun ini, melakukan putaran di bangsal yang penuh sesak bisa memakan waktu dua jam. 

"Ini adalah risiko yang Anda ambil, demi pasien," katanya tanpa basa-basi.

Tempat tidur rumah sakit dengan batang enamel terkelupas melapisi koridor "zona merah". Tas IV digantung di samping ranjang bayi. 

Alabi menjelaskan bahwa pasien berbaring di lorong sehingga staf dapat mendengar mereka ketika mereka meminta bantuan dengan lemah. 

Disinfeksi sepatu bot pelindung dan pelindung wajah staf medis dilakukan sepanjang waktu. Perlengkapan bekas dimasukkan ke dalam tong besar berisi air terklorinasi dan kemudian diletakkan di atas dudukan kayu untuk dikeringkan di bawah sinar matahari tropis.

Di tikungan, di bawah tenda yang menutupi jalan menuju pintu masuk klinik, Dr Sampson Omagbemi Owhin mengadakan konsultasi dengan seorang pasien, Olaide Akinyola. Duduk di kursi plastik di udara terbuka mereka mendiskusikan kesembuhannya.

Akinyola, seorang guru sekolah dasar berusia 38 tahun, kembali ke bangsal Lassa pagi ini untuk pemeriksaan. 

Dia berakhir di pusat perawatan satu setengah bulan yang lalu setelah merasa sakit selama beberapa hari. Dia awalnya mengira pendarahan itu berasal dari aliran menstruasi yang deras, tetapi ketika dia merasa terlalu pusing untuk berdiri tegak, dia diuji untuk Lassa. Dalam beberapa jam setelah menerima hasil positif, dia dirawat di klinik.

Akinyola beruntung, kata dokternya: "Mereka menangkapnya tepat waktu". Dia menerima transfusi darah dan diobati dengan ribavirin, yang dalam kasus ini tampaknya telah membantu.

Kayode Omolayo duduk di area pasien dari area kunjungan keluarga, sebuah tempat bersandar di mana parit memisahkan yang sakit dari yang sehat [Femke van Zeijl/Al Jazeera]

Informasi adalah senjata

Menjadi seorang guru, Akinyola memiliki akses informasi tentang virus, katanya. “Itulah mengapa saya tidak terlalu takut ketika saya diterima di sini,” jelasnya. “Saya tahu peluang saya bagus karena mereka menangkap virus lebih awal.”

Informasi adalah senjata penting dalam memerangi demam Lassa, tegas dokternya. Bahkan setelah pasien keluar dari bangsal, mereka dapat terus menderita pendarahan untuk waktu yang lama. Ahli hematologi Ohwin menjelaskan bahwa, selain kelainan darah yang persisten, virus telah ditemukan dalam air mani dua tahun kemudian – alasan mengapa pasien pria yang sembuh disarankan untuk menggunakan kondom saat berhubungan seks.

Kemudian pada hari itu, Kayode Omolayo, 42 tahun, keluar dari pintu keluar pasien di klinik Lassa dan menuju area pengunjung, lantai beton yang ditutupi oleh atap aluminium oranye. Platform di bawahnya dibelah oleh parit, memisahkan yang sakit dari yang sehat. Sebuah tanda logam di rumput mengarahkan pengunjung ke area berpagar di mana, dari jarak yang aman, mereka dapat menyapa orang sakit yang sudah cukup pulih untuk bangun dari tempat tidur.

Setelah 10 hari di departemen Lassa, Omolayo sangat menyadari perlunya kebersihan di rumah. “Hal pertama yang akan saya lakukan adalah membersihkan semuanya dari atas ke bawah dan memeriksa kotoran tikus,” katanya.

Di bangsal Lassa, kepala perawat Alabi melangkah keluar dari zona merah ke stasiun di mana alat pelindung dilepas dan tong plastik ditempatkan untuk mendisinfeksi alas kaki dan pelindung wajah yang akan digunakan kembali. Saat dia dengan hati-hati mengupas lapisannya, wanita berusia 50 tahun itu berbagi kekhawatirannya tentang masa depan.

Menurut perawat tersebut, LSM yang mendukung perang melawan penyakit seperti demam Lassa semakin kesulitan mengumpulkan dana. Itu berarti air kemasan untuk staf untuk rehidrasi setelah berjam-jam dengan pakaian bulan yang berkeringat telah dipotong. Pengiriman alat pelindung diri melambat. Kebanyakan orang Nigeria tidak mampu membayar biaya $1.000 untuk perawatan, dan dia khawatir bahwa pusat medis mungkin kehabisan uang untuk menawarkan perawatan gratis saat ini.

Sementara itu, staf bersiap-siap untuk gelombang lain. Senyum di wajah Alabi menghilang saat dia menyipitkan mata melalui kacamata persegi panjangnya dan menyatakan dengan sungguh-sungguh: "Wabah Lassa mematikan berikutnya hanya masalah waktu."