Pada akhir 1970-an dimulainya ‘Burger Wars’. Rantai makanan cepat saji lainnya, seperti Burger King dan Wendy's, mulai menyebar melihat tempat mereka di pasar. Mereka semua mempertahankan kampanye iklan yang agresif dan harga rendah untuk mencoba dan tetap kompetitif tetapi McDonald's bertahan.

Mereka memperkenalkan McChicken, sandwich ayam, pada tahun 1980 dan Chicken McNuggets (setelah McChicken gagal) pada tahun 1983.

Para ahli pada waktu itu berpikir bahwa industri makanan cepat saji sudah jenuh tetapi McDonald's melanjutkan pertumbuhannya.

Mereka membuka restoran ke 10.000 mereka pada bulan April 1988. Pada awal tahun 90-an mereka memiliki lebih dari 3.600 gerai di 58 negara tidak termasuk di Amerika Serikat (di mana mereka memiliki sekitar 9.000).

Namun tahun 1990-an membawa kesulitan. Terlalu banyak eksperimen yang gagal dan kampanye iklan gagal. McDonald memiliki begitu banyak gerai sehingga yang baru mulai mengambil pelanggan dari yang lama.

Karena semua ekspansi di Amerika Serikat melambat tetapi McDonald berhasil keluar dari masalah dengan memperkenalkan mainan populer dengan makanan (Teenie Beanie Babies dan mainan dari film Disney dan Pixar). Pada tahun 1998, perusahaan mengalami penurunan laba bersih pertama sejak tahun 1965 ketika go public dan mengakibatkan pemutusan hubungan kerja.