Ahli kulit India mengatakan bahwa lidah berbulu hitam terbentuk karena kurangnya abrasi atau rangsangan pada bagian atas lidah, yang menyebabkan penumpukan protein yang disebut keratin.

Akibatnya, tonjolan berbentuk kerucut yang menutupi lidah, yang disebut papila filiformis, menjadi panjang, dan membentuk penampilan seperti rambut di bagian atas lidah.

Faktor predisposisi lainnya termasuk: kebersihan mulut yang buruk, merokok, obat kumur pengoksidasi, antibiotik oral, minum kopi atau teh yang berlebihan dan kondisi yang menekan sistem kekebalan tubuh, seperti HIV atau kanker. 

Kondisi ini dapat terjadi pada usia berapa pun, tetapi lebih sering terjadi pada orang tua.

Biasanya lidah berbulu hitam sembuh dengan menyikat lidah dengan sikat gigi atau menggunakan kerokan lidah.