Hampir 5.000 planet di luar tata surya kita, atau exoplanet, telah diidentifikasi, dibandingkan dengan hanya dua bulan seperti itu, yang disebut exomoon. Itu bukan karena bulan dianggap lebih langka di tata surya lain, tetapi karena planet cenderung lebih besar dan karena itu lebih mudah ditemukan, kata para peneliti.

Kandidat eksomoon pertama, yang dijelaskan pada tahun 2018 oleh peneliti utama yang sama dan masih menunggu konfirmasi, bahkan lebih besar — ​​kira-kira seukuran planet tata surya kita Neptunus. Letaknya sekitar 8.000 tahun cahaya dari Bumi. Komposisi gasnya yang tampak tidak seperti bulan-bulan di tata surya kita.

"Exomoon adalah terra incognita," kata Kipping, menggunakan istilah Latin yang berarti tanah yang tidak dikenal.

“Kami hampir tidak tahu apa-apa tentang prevalensi, sifat, atau asal-usulnya. Bulan mungkin sering menjadi tempat tinggal bagi kehidupan di kosmos dan dapat memengaruhi kelayakhunian planet yang mengorbitnya. Kami telah belajar banyak tentang planet ekstrasurya dalam beberapa dekade terakhir, tetapi exomoons merupakan tantangan luar biasa dalam astronomi modern," tambah Kipping.

Para peneliti menggunakan "metode transit" yang sering digunakan untuk mendeteksi planet ekstrasurya. Mereka mengamati penurunan kecerahan bintang mirip matahari di mana planet bulan mengorbit ketika planet tersebut dan kemudian exomoon lewat di depannya. Teleskop Kepler memperoleh data tentang dua transit tersebut.

"Ini adalah temuan eksomoon lain yang menggiurkan, menunjukkan lagi bahwa bulan-bulan besar mungkin ada di sistem planet lain dan bahwa kita berpotensi dapat mendeteksinya," kata astronom dan rekan penulis studi Alex Teachey dari Academia Sinica Institute of Astronomy & Astrophysics (ASIAA). ) di Taiwan.