Cornelius adalah seorang pengusaha besar Amerika dan seorang filantropis besar yang membuat kekayaannya melalui pedagang laut dengan kargo dan transportasi penumpang di membentang antara Manhattan, Albany dan New York. Itu juga salah satu pelopor untuk berinvestasi di rel kereta api selama industrialisasi Amerika Serikat. 

Diperkirakan dia berhasil mengumpulkan $185 miliar sampai kematiannya pada tahun 1877 pada usia 82 tahun. Sebagian besar wasiatnya diberikan kepada 12 anak dan istrinya. Satu-satunya karya yang tersisa dari warisan ini adalah Universitas Vanderbilt, di mana ia meninggalkan 1 juta untuk pembangunannya sebagai kenangan. Kekayaan bersihnya setara dengan 1,15% dari PDB tahunan Amerika Serikat pada tahun 1877.