RIAU24.COM - Ini adalah krisis tersembunyi yang telah ada selama bertahun-tahun di salah satu lembaga yang paling didanai dengan baik di planet ini dan hanya memburuk selama pandemi virus corona. Sebanyak 160.000 anggota militer yang bertugas aktif mengalami kesulitan memberi makan keluarga mereka. 

Perkiraan itu oleh Feeding America, yang mengoordinasikan pekerjaan lebih dari 200 bank makanan di seluruh negeri, menggarisbawahi bagaimana kerawanan pangan jangka panjang telah meluas ke setiap aspek kehidupan Amerika, termasuk militer. 

Ruang lingkup masalah yang tepat adalah topik perdebatan, karena kurangnya studi formal. Tetapi para aktivis mengatakan itu telah ada selama bertahun-tahun dan terutama mempengaruhi anggota tamtama tingkat junior - peringkat E1 hingga E4 dalam bahasa militer - dengan anak-anak.

"Ini adalah kebenaran yang mengejutkan yang diketahui banyak bank makanan di seluruh Amerika Serikat," kata Vince Hall, pejabat hubungan pemerintah Feeding America. "Ini harus menjadi penyebab rasa malu yang mendalam." 
Kelompok tersebut memperkirakan bahwa 29% tentara di jajaran tamtama paling junior menghadapi kerawanan pangan selama tahun sebelumnya.

“Begitulah adanya,” kata James Bohannon, 34, seorang Naval E4 (perwira kecil kelas tiga) di San Diego yang mengandalkan bantuan makanan untuk memberi makan kedua putrinya.

“Anda tahu untuk apa Anda mendaftar di militer,” katanya, setelah muncul dari distribusi makanan drive-thru yang diselenggarakan oleh cabang YMCA Angkatan Bersenjata setempat. “Tapi aku tidak akan berbohong. Ini benar-benar sulit.”

Selain gaji sederhana untuk pangkat tamtama junior, seringnya perpindahan yang melekat pada kehidupan militer mempersulit pasangan militer untuk menemukan pekerjaan tetap. Selain itu, budaya swasembada internal militer membuat banyak orang enggan berbicara tentang kesulitan mereka, karena takut dianggap tidak bertanggung jawab.

Masalahnya diperparah oleh aturan Departemen Pertanian yang tidak jelas yang mencegah ribuan keluarga militer yang membutuhkan mengakses program bantuan pemerintah SNAP, yang biasa dikenal sebagai kupon makanan.

“Ini adalah salah satu dari hal-hal yang tidak diketahui oleh orang-orang Amerika, tetapi ini adalah hal yang biasa di antara anggota militer. Kami tahu ini,” kata Senator Tammy Duckworth, seorang Demokrat Illinois dan mantan pilot Blackhawk yang kehilangan kedua kakinya dalam kecelakaan helikopter di Irak. “Kami adalah militer terkuat di muka bumi, namun mereka yang berada di bawah pangkat militer kami — jika mereka menikah dan memiliki satu atau dua anak — mereka lapar. Bagaimana Anda bisa fokus menjalankan misi dan membela demokrasi kita. Jika Anda khawatir apakah anak Anda akan makan malam atau tidak malam ini?”

Meredith Knopp, CEO bank makanan di St. Louis dan seorang veteran Angkatan Darat, mengatakan masalah ini terjadi di semua cabang militer. Dia ingat menjadi seorang perwira muda di Texas ketika dia didekati oleh seorang prajurit baru dengan bayi.

“Mereka bersiap-siap untuk mematikan listriknya karena dia tidak bisa membayar tagihannya,” katanya. “Itu mengejutkan bagi saya.”

Mungkin indikasi terbaik tentang betapa mengakarnya masalah ini adalah bahwa jaringan kuat organisasi amal yang berdekatan dengan militer seperti Angkatan Bersenjata YMCA dan Keluarga Bintang Biru telah mengembangkan infrastruktur bank makanan di dekat sebagian besar pangkalan domestik utama.

San Diego mungkin menjadi salah satu pusat dari fenomena tersebut, dengan biaya perumahan yang tinggi dan beberapa pangkalan militer dalam jarak berkendara. Bagi Brooklyn Pittman, yang suaminya, Matthew, berada di Angkatan Laut, kepindahan ke California dari West Virginia tahun ini merupakan kejutan finansial.

“Kami memiliki tabungan yang bagus dan kemudian kami pindah ke sini dan itu sulit,” katanya. “Kami masih memiliki pinjaman mahasiswa dan segalanya di atas segalanya.”

Tabungan mereka dengan cepat menghilang dan pendapatan kecil yang dia peroleh dari memelihara anjing tidak bisa menutupi kekurangannya. Untuk sementara, pasangan itu mempertimbangkan untuk tidur di mobil mereka di pangkalan sampai gaji berikutnya.

Pittman adalah salah satu dari 320 keluarga yang berpartisipasi dalam distribusi makanan drive-thru YMCA pada akhir Oktober dari Angkatan Bersenjata. Organisasi tersebut telah menyelenggarakan acara seperti ini selama lebih dari 10 tahun, tetapi ketika pandemi melanda, memperluas operasi dari enam lokasi menjadi 11 di seluruh negeri dan menggandakan frekuensi acara di area San Diego.