RIAU24.COM -  Beberapa ratus meter dari tungku besar pabrik baja Smedrevo milik Cina di Serbia tengah, desa Radinac diselimuti debu merah tebal. Tingkat kanker telah meningkat empat kali lipat dalam waktu kurang dari satu dekade, dan penduduk ingin pabrik tersebut dibersihkan atau ditutup.

Zoran, 70, seorang pasien kanker tenggorokan yang berbicara dengan prostesis suara setelah laringnya diangkat, mengatakan warga harus mengeringkan cucian mereka di dalam ruangan dan menggunakan cuka untuk membersihkan debu dari mobil mereka.

"Air tidak bisa mencucinya," katanya. "Kami tidak keluar. Kami tidak berani."

Menurut data dari badan kesehatan masyarakat Smederevo, yang diperoleh oleh pengawas bernama Tvrdjava melalui permintaan kebebasan informasi dan dibagikan kepada Reuters, pemerintah kota berpenduduk sekitar 100.000 orang melaporkan 6.866 kasus kanker pada 2019, naik dari 1.738 pada 2011.

Pabrik mengatakan telah menginvestasikan €300 juta (S$487 juta) dalam teknologi dan pengurangan polusi sejak pembuat baja terbesar China, Hesteel, membelinya dari negara Serbia seharga €46 juta lima tahun lalu.

"Kita semua adalah warga Smederevo... Apakah kita akan tetap bekerja meskipun ada polusi, melawan diri kita sendiri dan anak-anak kita?" Manajer pabrik untuk perlindungan lingkungan, Ljubica Drake, mengatakan dalam sebuah pernyataan kepada Reuters.

Tiga fasilitas produksi baru akan secara signifikan mengurangi polusi setelah selesai pada 2022, katanya. "Tidak benar" untuk menyimpulkan bahwa tingkat kanker yang lebih tinggi disebabkan oleh aktivitas pabrik, katanya, seraya menambahkan bahwa penyakit itu bisa jadi akibat pengeboman NATO atas Serbia pada 1999 selama perang di Kosovo.

Tetapi para aktivis mengatakan pabrik itu adalah contoh perusahaan industri milik China yang mengabaikan standar polusi.

Nikola Krstic, kepala Tvrdjava, sebuah kelompok lingkungan yang namanya berarti Benteng, mengatakan analisis debu merah pada bulan September menunjukkan konsentrasi logam berat yang tinggi.

"Udara di kota itu jauh di bawah standar Eropa selama 120 hari per tahun," katanya kepada Reuters. "Debu merah berminyak, menempel di paru-paru, membuat sulit bernapas."

China telah menginvestasikan miliaran euro di Serbia, yang merupakan kandidat untuk bergabung dengan UE tetapi memiliki hubungan yang tidak nyaman dengan Barat lebih dari dua dekade setelah perang yang mengikuti pecahnya Yugoslavia, dan telah mengejar hubungan dekat dengan Beijing.

Pihak berwenang di Beograd mengatakan mereka siap untuk menantang perusahaan milik China atas polusi. Pada bulan April, pihak berwenang Serbia memerintahkan Grup Pertambangan Zijin China untuk sementara menghentikan beberapa operasi di satu-satunya tambang tembaga negara itu karena kegagalan untuk mematuhi standar lingkungan. Tambang mengatakan akan memperbaiki semua masalah dengan cepat, dan diizinkan untuk dibuka kembali.

"Pencemar tidak hanya harus didenda ... jika mereka tidak dapat mengurangi polusi ... mereka harus menghentikan operasi," Zorana Mihajlovic, menteri pertambangan dan energi Serbia, mengatakan kepada Reuters pekan lalu.