Dalam rekaman audio yang dirilis pada 2015 yang diyakini otentik, el-Ashmawi bersekutu dengan saingan kelompok Negara Islam, al-Qaida, yang dipimpin oleh militan Mesir Ayman al-Zawahri.

Setelah melarikan diri ke Libya, ia mencoba menempatkan dirinya di antara militan Islam dan ekstrimis di timur negara itu. Dia menciptakan al-Mourabitoun, sebuah kelompok militan yang dipersalahkan atas sebagian besar serangan di Gurun Barat Mesir yang terpencil, seperti serangan tahun 2017 yang menewaskan hampir 30 peziarah Kristen dalam perjalanan mereka ke sebuah biara.

Terlepas dari upaya pemerintah selama bertahun-tahun untuk menahan pemberontakan di Sinai, itu memperoleh kekuatan setelah militer 2013 menggulingkan presiden Ikhwanul Muslimin yang dipilih secara bebas tetapi memecah belah.

Sejak itu, pemerintah telah memberikan pasukan polisi dan pengadilan kekuatan menyapu sebagai tanggapan atas serangan militan Islam. Otoritas Mesir telah mengadakan pengadilan massal dan menjatuhkan hukuman mati pada ratusan orang.

Pengamat hak asasi manusia telah berulang kali mengkritik hukuman massal seperti itu di Mesir dan meminta pihak berwenang untuk memastikan pengadilan yang adil.