Meskipun disebut diktator oleh para kritikus, Moi menikmati dukungan kuat dari banyak warga Kenya dan dipandang sebagai sosok yang menyatukan ketika ia mengambil alih kekuasaan setelah mendapati Presiden Jomo Kenyatta meninggal di kantor pada 1978.

Akan tetapi, beberapa sekutu Kenyatta yang sedang sakit mencoba mengubah konstitusi untuk mencegah Moi, yang saat itu adalah wakil presiden, secara otomatis mengambil alih kekuasaan atas kematian Kenyatta.

Waspada terhadap ancaman apa pun selama periode yang tidak pasti itu, Moi melarikan diri dari Rift Valley ke rumahnya ketika dia mendengar kematian Kenyatta, kembali hanya setelah menerima jaminan keselamatannya.

Pada tahun 1982, pemerintah Moi mendorong amandemen konstitusi melalui parlemen yang menjadikan Kenya secara efektif negara satu partai. Belakangan tahun itu, tentara menumpas upaya kudeta yang direncanakan oleh anggota oposisi dan beberapa perwira angkatan udara. Setidaknya 159 orang terbunuh.

Pemerintah Moi kemudian menjadi lebih berat dalam menangani perbedaan pendapat, menurut sebuah laporan oleh Komisi Keadilan dan Rekonsiliasi Kebenaran pemerintah yang menilai pemerintahannya.

Aktivis politik dan lainnya yang berani menentang pemerintahan Moi secara rutin ditahan dan disiksa, kata laporan itu, mencatat penahanan dan pembunuhan yang melanggar hukum, termasuk pembunuhan seorang menteri urusan luar negeri, Robert Ouko.